A 2 de março de 1972, um foguetão Atlas Centauro SLV-3C descola da base de cabo Canaveral com os 260 quilogramas da Pioneer 10, uma sonda interplanetária dotada de onze instrumentos científicos (magnetómetro, analisador de plasma, detetores de partículas carregadas e de radiações, detetores de asteroides e de meteoritos, telescópios de radiações cósmicas e de Geiger, fotómetro ultravioleta, criador de imagens fotopolarímetro e radiómetro de infravermelhos) e de uma antena principal de 2,74 metros de diâmetro, três pequenas antenas, quatro geradores termoelétricos radio isotópicos de plutónio 238.
O objetivo da missão Pioneer 10 era duplo: o encontro com Júpiter e os seus satélites, que ocorrerá a 3 de dezembro de 1973 e durante o qual se captam imagens e se fazem os estudos da atmosfera e da magnetosfera do planeta, e um périplo em direção aos confins do sistema solar na direção da estrela Alderaban da constelação do Touro situada a 68 anos-luz do Sol.
A Pioneer 10 constituiu assim um extraordinário embaixador da nossa civilização junto de uma eventual forma de vida extraterrestre inteligente. Para tal comporta uma placa de alumínio dourada na qual foram gravados um homem, uma mulher, a sonda, a sua trajetória e a posição da Terra no sistema solar, bem como a deste na Galáxia e ainda um esquema do átomo do hidrogénio.
O último sinal emitido por esta sonda a ser recebido na Terra aconteceu em 22 de janeiro de 2003, quando a Pioneer 10 estava a 12,23 mil milhões de quilómetros do nosso planeta, ou seja a 82 vezes a distância média da Terra ao Sol. O sinal de rádio - que se propaga à velocidade da luz - levou então mais de 11 horas e vinte minutos a atingir a Terra.
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